Château de la Roche Courbon

Saint-Porchaire (17250)

Monument historique Classé
Jardin remarquable

Ouvert de février à décembre
01/05 – 30/09 : 10h – 19h (samedi : 10h – 14h)
01/10 – 30/04 : 10h – 12h / 14h – 18h
Tarifs : de 7€ à 15€

M’Y RENDRE

Visiter le château de la Roche Courbon

tL’écrivain voyageur Pierre Loti disait de « ce coin si ignoré de notre Saintonge » qu’il ne connaissait d’endroit ni plus beau ni plus reposant. Et le décor naturel de la Roche Courbon, à Saint-Porchaire, parle de lui-même : situé entre deux falaises, au cœur d’une forêt et sur la rive du Bruant, le château a l’air aussi paisible qu’hors du temps.

Explorer les extérieurs du château de la Roche Courbon

Si le château est classé Monument Historique depuis 1946, il ne s’agit pas là de sa seule distinction. Les jardins à la française sont en effet labellisés « jardin remarquable » depuis 2004 et la création de l’appellation.

Les jardins et le parc du domaine de la Roche Courbon peuvent se visiter en complète autonomie. Comptez deux bonnes heures de parcours extérieur autour de la pièce d’eau, du verger et des massifs de fleurs. Tout au fond du jardin, gravissez les marches en pierre pour accéder au belvédère et admirer parc et château sous un nouvel angle.

Le billet d’accès pour les extérieurs comprend également la découverte des grottes préhistoriques, du musée, des expositions, de la salle des jeux anciens et du parcours PréhistoZen. Selon la saison, prévoyez 10 à 12€ par adulte et 7€ par enfant. Notez que le parc comme le château sont interdits aux chiens, à l’exception des chiens-guides.

Découvrir le château de la Roche Courbon en visite guidée

Pour quelques euros de plus, ajoutez une visite guidée de l’intérieur du château à votre découverte du domaine. Pendant 45 minutes, vous apprendrez toute l’histoire de la Roche Courbon au travers des diverses pièces. Tout n’est cependant pas accessible, puis que le château est encore habité aujourd’hui. Cette visite guidée est également le seul moyen d’accéder au grand balcon, point de vue de choix pour apprécier tous les jeux de perspective à l’œuvre dans le jardin à la française.

Attention : les photos sont interdites à l’intérieur.

L’histoire du château de la Roche Courbon

Un site déjà occupé à la Préhistoire

Si le château de la Roche Courbon a soufflé sa 500ᵉ bougie il y a quelques décennies, le site en lui-même est occupé par les humains depuis plus de 100 000 ans. En observant la topographie des lieux, cela n’a rien d’étonnant : les deux falaises bordant le Bruant sont idéales à l’établissement des premiers habitants. Les grottes situées sous le château attestent d’une présence humaine aux périodes moustérienne (-120 000 ans), aurignacienne (-40 000 ans) et magdalénienne (-10 000 ans). Le parcours PréhistoZen permet de retracer l’histoire de ces premiers hommes, bien antérieure à celle de la Saintonge.

A la sortie de la Préhistoire, le site de la Roche Courbon demeure habité par les civilisations successives, comme en témoignent les vestiges gallo-romains et mérovingiens.

Les débuts médiévaux du château

L’histoire du château de la Roche Courbon débute réellement au Moyen-Âge, au XIe siècle. Un premier château médiéval est construit. L’objectif : se protéger des Anglais. La mission est un échec, comme en acte la destruction de bâtiment durant la Guerre de Cent Ans.

Vers 1450, seconde tentative de construction d’une forteresse défensive. Jehan II de La Tour ordonne l’édification de deux corps de logis, de quatre tours et d’un donjon. Posé sur un éperon rocheux et naturellement défendu par le marais environnant, ce fort défensif semble parfait pour résister à de futurs assauts… qui ne viendront jamais. Le château passe alors de main en main jusqu’à devenir la propriété de Jacques de Courbon en 1570.

Renaissance et ruine des Courbon

Le XVIIe siècle marque un tournant majeur dans la vie du château. A la suite de son acquisition par Jacques de Courbon, l’édifice prend son appellation actuelle : la Roche Courbon, par apposition du nom de son propriétaire et de sa situation géologique. La forteresse jadis vouée à bouter l’Anglois hors de Saintonge connaît alors de grands bouleversements, dont sa transformation en demeure d’agrément.

Portés par Jean-Louis de Courbon, petit-fils de Jacques, les travaux intérieurs et extérieurs transforment la forteresse médiévale en parangon des renaissances française et italienne. Le cabinet des peintures illustre parfaitement cette renaissance esthétique : la pièce dispose désormais de larges fenêtres donnant sur les jardins et est tapissée de peintures reprenant les grandes références mythologiques (Hercule, la fondation de Rome) et humanistes (les vertus cardinales).

Quant aux jardins, ils ne sont pas en reste : avant Versailles, la Roche Courbon se dote de jardins à la française, où symétrie et lignes de perspective sont à l’honneur.

Le château a tout pour vivre une longue et paisible vie… si ce n’était le train de vie de ses propriétaires. Après avoir échappé à la vente comme bien national durant la Révolution, la Roche Courbon devient la propriété de Charlotte de Courbon Blénac. A force de perte au jeu, elle finit ruinée ; en 1817, elle n’a d’autre choix que de vendre le château et son mobilier aux enchères. La Roche Courbon reste inhabitée jusqu’au XXe siècle.

Pierre Loti et la famille Chénereau

La Roche Courbon aurait pu demeurer à l’état de ruine sans l’intervention d’un écrivain rochefortais : Pierre Loti. Celui-ci se rend régulièrement à Saint-Porchaire et, touché par les ruines du domaine, publie un article dans le Figaro pour « sauver de la mort une forêt avec son château féodal campé au milieu ». C’est un autre Charentais qui répond à son appel : Paul Chénereau, polytechnicien et passionné d’art. Il investit sa fortune pour restaurer le château et les jardins. A la restauration des pièces abimées, Chénereau ajoute sa touche en faisant construire une chapelle sous les combles et un théâtre dans une ancienne grange.

La Roche Courbon sauvée, la demeure est classée Monument Historique une première fois en 1925, puis une seconde fois pour l’ensemble du domaine en 1946, date de son ouverture au public. Transmis aux enfants de Paul Chénereau en 1967, Marie-Jeanne et Jacques Badois, le château de la Roche Courbon est toujours la propriété de la famille.

Le château de la Roche Courbon aujourd’hui

Si la propriété du château est stable, le domaine n’a pas été épargné ces dernières décennies. Incendies, voûtes qui menacent de s’effondrer, enfouissement du jardin dans le marais et surtout tempête Martin ont mis à mal le site. A elle seule, cette dernière a abattu 90 des 150 ha de forêt encerclant le château.

Travaux et entretien sont financés par les pouvoirs publics, l’Association des Amis de la Roche Courbon et la recette des visites.

Le pari des jardins

Dessinés dans le style français depuis le XVIIe siècle, les jardins de la Roche Courbon représentent un véritable pari : celui de vaincre le marais bordant le Bruant. Qui dit sol marécageux dit sol instable ; a priori pas l’idéal pour y planter un verger et des massifs fleuris.

Et pourtant, Jean-Baptiste de la Quintinie relève le défi avec succès, avant même la création des jardins de Versailles. Sa réalisation souffre malheureusement de l’abandon du château par les Courbon au XVIIIe siècle, et tombe dans l’oubli.

Le chantier des jardins reprend avec le rachat de Paul Chénereau dans les années 1930. Associé au paysagiste Ferdinand Duprat, Chénereau cherche à recréer un jardin à la française. Grâce au tableau peint par Jan Hackaert au XVIIe siècle, l’ancien tracé des jardins est redécouvert. Le parc est agrandi et dispose désormais de sa pièce d’eau et d’une cascade.

Dans les années 1970, le marais reprend ses droits et le parc s’envase. Jacques Badois propose alors une idée pour sauver l’ensemble : reconstruire le jardin sur pilotis. Depuis cette date, 2000 pieux en chêne assortis d’un plancher soutiennent ce pari un peu fou et permettent aux visiteurs d’admirer verger, allées et perspectives du château de la Belle au Bois dormant.

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Puits des Insurgés

Port-des-Barques (17730)

Monument historique

M’Y RENDRE

Visiter le Puits des Insurgés de l’île Madame

Au bord de la falaise nord de l’île Madame, un petit édifice de pierre semble comme planté dans l’estran : le Puits des Insurgés. S’il ne se visite pas à proprement parler, il est possible de l’observer depuis le chemin bordant la falaise.

Pour vous y rendre, suivez le chemin vers l’est depuis la Passe aux Filles, ou marchez quelques minutes en direction de la côte depuis le fort Madame.

Face au continent et à l’estuaire

Sur la côte nord de l’île Madame, le Puits des Insurgés a un pied dans l’estuaire de la Charente et un autre dans l’océan Atlantique. La position unique de l’île Madame vous permet de profiter d’un beau panorama sur le pertuis d’Antioche et l’embouchure depuis la falaise :

• à droite, le Grand Site de l’estuaire de la Charente, marqué par le fort Lapointe au nord et la fontaine royale de Lupin au sud
• face à vous, la presqu’île de Fouras prolongée par la Pointe de la Fumée, toutes deux gardées par le fort Vauban
• à gauche, le fort Enet et l’île d’Aix.

Plusieurs carrelets encadrent également le puits, créant ainsi un décor typique des côtes de Charente-Maritime.

L’histoire du Puits des Insurgés de l’ile Madame

Puits des Insurgés, Puits des Fédérés ou encore Puits des Communards : autant de noms pour désigner l’ouvrage bâti sur une source d’eau douce naturelle au nord de l’île Madame.

Trouver de l’eau douce sur l’île Madame

Sur une île un pied dans l’eau saumâtre de l’estuaire, un pied dans l’eau salée du pertuis, la question de l’eau douce semble essentielle. Pourtant, il faut attendre la militarisation de l’île Madame au XVIIIe s. pour que le problème se pose réellement.

« Le problème d’approvisionnement en eau douce de l’île Madame ne semble pas s’être posé avant l’établissement d’une garnison ; ou, peut-être s’est-il posé avec une telle acuité qu’il dissuada toute tentative d’habitat permanente sur l’île. »

François-Yves Le Blanc, historien de l’architecture

En 1722, soit près de 30 ans après l’établissement d’une première garnison à proximité de la Passe aux Filles, une fontaine d’eau douce naturelle est signalée par l’ingénieur Preteseille. La source se situe à cette époque au pied de la falaise nord-est.

La construction du Puits des Insurgés

En 1871, l’île Madame se transforme en prison d’État : 250 prisonniers sont enfermés dans le fort Madame. Ce sont des Communards, les fameux insurgés qui donneront son nom au futur puits. Arrêtés durant les événements de la Commune de Paris, ils resteront détenus sur l’île jusqu’en 1872. 

Transformés en main d’œuvre forcée, les Communards entament la construction d’un puits citerne sur l’emplacement de la source d’eau douce, à proximité du fort Madame. Le puits se compose de trois éléments :

• un remblai en pierre servant d’assise
• une maçonnerie pour protéger la margelle
• une passerelle pour puiser l’eau douce.

Les matériaux de construction proviennent des batteries de la Passe aux Filles, délaissées depuis la construction du fort Madame.

Un puits frappé par le temps et les éléments

Les tous premiers travaux de consolidation du Puits des Insurgés interviennent dès 1876. Un raz-de-marée emporte cette année-là une partie de la falaise, faisant reculer la ligne de côte. Le puits citerne se retrouve isolé de la plage. En 1878, un nouveau remblai ainsi qu’un perré viennent renforcer la structure.

Alors que le premier signalement de la source faisait état d’une fontaine située au pied de la falaise de l’île Madame, l’érosion provoque l’éloignement progressif du puits. Abîmé par le temps et les éléments, le Puits des Insurgés fait l’œuvre de travaux de restauration en 1995, sous la direction de l’architecte des Bâtiments de France Philippe Borgeot. Il est inauguré cette même année par le maire de Port-des-Barques, Guy Rivière, et Monseigneur David, évêque de Saintes. À cette occasion, on commémore également le bicentenaire de la déportation des prêtres de l’île Madame, dont 254 furent enterrés sous la Croix des Galets.

En 2013, la passerelle, en trop mauvais état, est supprimée. Le Puits des Insurgés de l’ile Madame se retrouve définitivement isolé du rivage, à une vingtaine de mètres.

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Fort Madame

Port-des-Barques (17730)

Monument historique

Visite guidée sur réservation
Tarifs : 7€ pour les adultes / 6€ pour les enfants

M’Y RENDRE

Visiter le fort de l’île Madame

Si, malgré son format confetti, vous veniez à vous égarer sur l’île Madame, pas de panique : le fort Madame constitue un excellent point de repère visible à tout instant. Tour à tour caserne, centre de vacances ou encore bâtisse à l’abandon, le fort de l’ile Madame est l’un des témoins de l’histoire militaire de la Charente-Maritime.

Découvrir le Grand Site de l’estuaire depuis la mer

Classé parmi les Grands Sites de France, l’estuaire de la Charente s’ouvre sur l’océan Atlantique à hauteur des communes de Fouras et de Port-des-Barques. Parsemé de carrelets et de forts, l’embouchure se prolonge dans le pertuis d’Antioche qui abrite les 4 îles de Charente-Maritime : Madame, Aix, Ré et Oléron.

Située à l’entrée de l’estuaire de la Charente, l’île Madame est un point d’observation privilégié du Grand Site. Le fort Madame, au centre de l’île, est le spot parfait pour obtenir un panorama complet des lieux. Son toit-terrasse est en effet accessible depuis le printemps 2023 et vous permet d’admirer tout l’estuaire à 360°. Port-des-Barques, Fouras, Aix, Oléron ainsi que les forts Boyard, Vauban, Lapointe ou encore Lupin s’offrent à vos jumelles.

Les visites guidées du fort de l’ile Madame

L’histoire du fort de l’ile Madame

Le fort Madame ne s’est pas bâti en un jour : il lui a même fallu près de 150 ans pour adopter sa forme complète. Mais au-delà de sa construction, le fort Madame a connu plusieurs vies et accueilli des publics bien différents.

Défendre Rochefort et l’estuaire de la Charente

Comme l’ensemble de la ceinture de feu, le fort de l’ile Madame a pour objectif de défendre l’accès à l’estuaire de la Charente et à l’Arsenal de Rochefort. Menacés par la flotte anglaise, il s’agit de points stratégiques du littoral charentais que Louis XIV, par l’intermédiaire de Colbert et de Vauban, cherche à défendre à tout prix. Plus en avant sur la mer, la Rade de l’île d’Aix et le pertuis d’Antioche sont tout aussi importants militairement.

Quoi de mieux, dans une telle configuration, que de construire un fort sur l’île Madame, un pied dans l’estuaire et un autre dans le pertuis ? Abritée derrière l’île d’Aix et l’île d’Oléron, faisant face aux forts Vauban et Lapointe de Fouras, l’île Madame est idéalement placée. Une batterie s’y installe en 1695, à proximité de la Passe aux Filles.

1703 : la première construction du fort Madame

Le projet du fort Madame se concrétise en 1703. L’idée consiste à faire se croiser les tirs du fort Madame et du fort Vauban afin de protéger l’entrée de l’estuaire de la Charente.

Entre 1695 et 1703, seuls 20 hommes constituent la garnison de l’île Madame. La construction de la redoute, qui sert ensuite de casernement, fait passer le contingent à 50 soldats. Des remparts semi-enterrés ainsi qu’un chemin de ronde équipé d’une dizaine de canons viennent renforcer l’édifice pour constituer l’arsenal de l’île Madame, le tout sous la direction de l’ingénieur Rousselot.

1849 : la seconde construction du fort Madame

Pour contrer de potentiels débarquements anglais, le fort Madame est remis à niveau au cours du XIXe siècle. De 50 hommes, la garnison passe à 250. Pour accueillir ces nouveaux effectifs, ordre est donné de construire une grande caserne. 3 niveaux de 1800m2 chacun ainsi qu’un toit sortent de terre. Soldats et sous-officiers y logent dans les étages tandis que le rez-de-chaussée sert de cantine et de zone de stockage.

Les remparts n’échappent pas à la restructuration : ils sont rehaussés et le chemin de ronde disparaît. Les canons originellement présents sont transférés dans les batteries, tandis que les 4 casemates deviennent des entrepôts de munitions.

Une caponnière est construite afin de défendre les fossés et la poudrière du fort. Quant à l’entrée, elle se fait via un tambour hexagonal donnant sur un pont-levis.

Le fort Madame comme prison d’État

Le fort Madame perd progressivement sa fonction militaire au cours du XIXe siècle pour devenir une prison d’État. Lors de la Commune de Paris, 1250 communards y sont enfermés. Durant leur captivité, ces derniers construisent le puits des insurgés afin de capter de l’eau douce ; une reconstitution est visible sur la face nord de l’île.

Le fort sert également de prison durant la Première Guerre Mondiale : y sont incarcérés des “pouces coupés”, des soldats français ayant refusé de combattre, quitte à s’automutiler. Environ 400 soldats y seront enfermés pendant la guerre.

D’un centre de vacances à un monument classé

Occupé par les Allemands durant la Seconde Guerre Mondiale, le fort Madame repasse sous pavillon français à l’issue du conflit. Toujours propriété de l’armée, le fort est démilitarisé. Il devient un centre de vacances pour les soldats et leur famille. Groupe électrogène, élargissement des fenêtres et restaurant panoramique sur le toit : on privilégie désormais le confort. Mais en 1981, l’armée abandonne le fort. Pillé, puis visé (sans succès) par des promoteurs immobiliers, le fort Madame reste fermé pendant 15 ans.

En 1994, le Conservatoire du Littoral rachète le fort au particulier qui en avait fait l’acquisition. Des travaux de restauration et de sécurisation sont lancés ; la réouverture au public devient envisageable. Le fort Madame est classé au titre des Monuments Historiques en 1998. En 2023, le toit-terrasse accueille ses premiers visiteurs.

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Fort Lapointe
dit Fort Vasou

Fouras-les-Bains (17450)

Monument historique

Visite guidée sur réservation
Tarifs : de 2€50 à 8€ (gratuit moins de 5 ans)

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Visiter le fort Lapointe à Fouras

Visiter le fort Lapointe, aussi appelé “fort Vasou”, se mérite. Accessible par sentier à pied ou à vélo depuis Fouras, Soumard ou même Rochefort-sur-mer, le fort Lapointe marque l’entrée de l’estuaire de la Charente face à Port-des-Barques. Sur réservation, il est possible de profiter d’une visite guidée d’environ 45 minutes des extérieurs du fort Vasou. Vous pouvez également demander sa privatisation pour une réception, ou encore y passer une nuit pour une expérience de camping originale en Charente-Maritime.

Point de vue sur les îles charentaises et l’estuaire

Situés à la frontière entre la Charente et le Pertuis d’Antioche, le marais de Fouras et le fort Vasou offrent un point de vue dégagé sur Port-des-Barques, l’île Madame, l’île d’Oléron, fort Boyard et l’île d’Aix. A marée basse, vous devriez même apercevoir la Passe aux Bœufs, cette langue de terre reliant l’île Madame à Port-des-Barques.

Un fort en pleine nature

Côté terre, le fort Lapointe se trouve à l’extrémité du marais de Fouras, à proximité de Soumard. Ce marais est un paradis pour les amateurs d’ornithologie : de nombreuses espèces d’oiseaux y vivent à portée de jumelles. Héron cendré, aigrette garzette, oiseaux limicoles… vous avez l’embarras du choix et des plumes. En version poilue, les ragondins montrent régulièrement leur museau sur les berges des canaux. Plus rare et discrète, la loutre sourit parfois aux randonneurs chanceux.

L’histoire du fort Lapointe de Fouras

Protéger l’Arsenal de Rochefort

Comme l’ensemble de la ceinture de feu mise en place par Vauban et Colbert, la mission principale du fort Lapointe consiste à protéger la Rade de l’île d’Aix, le Pertuis d’Antioche, l’Arsenal des Mers de Rochefort et l’accès à l’estuaire de la Charente des Hollandais et des Anglais. Le fort Vasou est le premier de sept forts construits entre le XVIIe siècle et le XIXe siècle.

Une construction contre vents et marées

La construction du fort Lapointe à Fouras ne s’est pas déroulée sans heurt. Lancé en 1672 par La Favollière, ingénieur à la cour du Roi Louis XIV, le projet du fort Vasou comprend initialement un véritable arsenal défensif. Batterie de canons et redoute prévue pour 100 hommes, le fort Lapointe doit être à la hauteur de la mission qui lui est confiée : défendre Rochefort et la Charente.

Mais le plan ne se déroule pas comme prévu. En effet, le fort se montre trop fragile face à un adversaire redoutable : la mer. De trop nombreuses malfaçons dans les murs l’empêchent d’affronter le mouvement des marées. Nul besoin des Hollandais ou des Anglais pour faire tomber le fort Lapointe : la nature s’en charge seule. Le fort Vasou est déclassé une première fois en 1689.

La seconde chance du fort Lapointe

Endommagé par les Anglais au XVIIIe siècle, le fort Lapointe obtient pourtant une seconde chance de bien figurer dans le système de défense de la Charente et du Pertuis. Le fort est reconstruit en 1757. Ajout notable à son architecture : le fort se transforme en batterie semi-circulaire de 130 mètres de diamètre, toujours visible aujourd’hui.

En 1848, le fort Vasou évolue encore : un projet de construction d’un parapet en terre, de 10 pièces d’artillerie et d’un corps de garde pour 78 hommes se met en place.

Entre 1860 et 1880, une caserne et un entrepôt de stockage s’ajoutent à l’ensemble. Enfin, à la fin des années 1880, une dernière batterie de travaux achève pour de bon le fort Lapointe : il se voit doté de nouvelles pièces d’artillerie et de plate-formes en béton.

D’un fort de défense à un monument historique

Le fort Lapointe poursuit son objectif de défense de l’estuaire de la Charente jusqu’à son déclassement par l’armée en 1950. Devenu une propriété privée, le fort Vasou de Fouras abandonne toutes ses ambitions militaires.

Comme en écho à ses premières années d’existence, les tempêtes de décembre 1999 endommagent sérieusement le fort, très exposé aux éléments.

Inscrit au titre des monuments historiques depuis 2002, le fort Lapointe à Fouras est toujours une propriété privée et mis en valeur par l’association des Amis de Lapointe. Des visites guidées sont possibles afin d’en apprendre plus sur ce petit fort aux portes de l’estuaire de la Charente.

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Fort Vauban
ou Sémaphore de Fouras

Fouras-les-Bains (17450)

Monument historique classé

Ouvert toute l’année
Horaires : 9h – 18h
Tarifs : gratuit

Musée d’Histoire Régionale de Fouras

En basse saison : ouvert uniquement le week-end
14h30 – 17h30
En haute saison : ouvert du mardi au dimanche
10h – 12h / 15h – 18h30
Tarifs : de 2€70 à 7€50

Galerie du fort Vauban

En basse saison : ouvert uniquement le week-end
10h30 – 12h30 / 15h – 18h
En haute saison : ouvert tous les jours
10h30 – 12h30 / 15h – 19h

M’Y RENDRE

Visiter le fort Vauban à Fouras

Visiter le fort Vauban de Fouras est une excellente occasion d’en apprendre plus sur l’histoire de la ville et du monument en lui-même, mais également de découvrir un superbe point de vue sur la presqu’île et les îles charentaises.

Profiter de la vue depuis le fort Vauban

L’enceinte du fort Vauban étant en accès libre et gratuit, n’hésitez pas à faire le tour de la cour afin de vous rendre compte de toute la stature de l’édifice. La promenade le long des remparts est également accessible moyennant quelques escaliers : gravissez-les pour profiter d’une vue imprenable sur le pertuis d’Antioche et Fouras ! L’estuaire de la Charente, les îles d’Oléron, d’Aix et Madame, ou encore les forts Boyard et Enet s’offrent à vous : il ne vous reste qu’à dégainer l’appareil photo ! En vous tournant légèrement vers la terre, vous pouvez également apercevoir la pointe de la Fumée et le bateau Pierre Loti faisant la navette vers l’île d’Aix, ou encore repérer le futur emplacement de votre serviette sur la Grande Plage de Fouras. Attention toutefois les jours de grand vent : le vent souffle fort à ces hauteurs, et vous y êtes particulièrement exposé.

Acheter un souvenir de Fouras

Toujours en accès libre et gratuit, la Galerie du fort Vauban (au fond de la cour) est une petite boutique où s’exposent pierres, bijoux, nacres, coquillages et autres souvenirs à rapporter de votre séjour en Charente-Maritime.

Découvrir l’histoire du fort Vauban de Fouras

Créée en 1956, l’association du musée de Fouras gère toujours les collections du Musée d’Histoire Régionale abrité dans le fort Vauban. Labellisé Musée de France, le musée de Fouras met à la disposition des visiteurs 600m² de collections réparties en 10 salles thématiques. Parmi les thèmes présentés dans le musée, on retrouve l’histoire militaire et balnéaire de la ville, mais également des éléments d’ethnographie, d’archéologie et de géologie en lien avec la presqu’île. La faune n’est pas non plus en reste avec des collections naturalisées d’oiseaux et de coquillages.

L’été, vous pouvez profiter de visites guidées du fort Vauban ; il s’agit d’une bonne occasion de visiter la crypte du fort et d’en apprendre un peu plus sur les fortifications. Vous pouvez également venir visiter le fort Vauban durant les Journées Européennes du Patrimoine en septembre ou la Nuit Européenne des Musées en mai.

L’histoire du fort Vauban de Fouras

Si vous êtes déjà venu bronzer sur la Grande Plage de Fouras, vous n’avez pas pu rater cette grande tour carrée surplombant la mer et le sable. Il est même probable que vous vous soyez garé à proximité de ses fortifications. Cette tour fortifiée, c’est le fort Vauban, l’une des nombreuses pièces de la ceinture de fer destinée à protéger la Charente et le littoral. S’il s’est aujourd’hui mué en Musée d’Histoire Régionale et en formidable point de vue sur les îles charentaises et la ville de Fouras-les-Bains, le fort Vauban dresse sa silhouette sur la mer depuis plus de neuf siècles.

Les origines médiévales du fort Vauban

Le fort Vauban surveille le panorama fourasin depuis le XIe siècle. A cette époque, le fort est un château, plus particulièrement celui des sires de Rochefort. Il sert alors de péage aux bateaux souhaitant entrer dans l’estuaire de la Charente.

Le rachat de la ville de Fouras par Philippe Le Bel en 1305 rattache le château à la couronne ; celui-ci est ensuite cédé aux seigneurs de Tonnay-Boutonne. S’il ne reste rien de l’ancien château médiéval, c’est parce qu’il a été détruit dans la première moitié du XIVe siècle. Ce n’est qu’en 1480 que le Maréchal de France Jean II de Brosse l’acquiert et y construit un donjon de 30 mètres de haut pour surveiller la mer. Le donjon du fort Vauban, toujours debout, constitue donc la partie la plus ancienne encore observable du château de Fouras.

Au temps des guerres de religion

Le château de Fouras et futur fort Vauban, du fait de son emplacement dans la province d’Aunis, se retrouve mêlé aux guerres de religion et au siège de La Rochelle. Condé assiège le château de Fouras en 1585. Les Rochelais le reprennent ensuite en 1615, avant que le château ne devienne une base royale pendant et après le siège de La Rochelle (1627-1628). Du fait de sa position stratégique, le château de Fouras échappe en effet à la destruction des places fortes ordonnée par Louis XIII.

Une place dans l’Arsenal de Rochefort

Sur ordre de Louis XIV, Colbert fait construire l’Arsenal de Rochefort en 1666. La construction de ce chantier naval, abritant entre autres la Corderie Royale et actif jusqu’en 1927, modifie la physionomie des berges de la Charente et du littoral charentais : il faut défendre les accès au fleuve et à Rochefort. Dans cette optique, Vauban ordonne la fortification du donjon de Fouras.

De 1689 à 1693, François Ferry, ingénieur de Louis XIV, transforme le donjon en « fort à la mer ». Le donjon s’élève désormais à 36 mètres au dessus de la mer, le rempart datant du Moyen-Âge est renforcé. Afin de servir au mieux ses objectifs de défense, le fort Vauban s’équipe d’une plateforme pour neuf canons… qui ne tireront jamais. Enfin, Ferry fait construire une batterie d’artillerie semi-circulaire côté mer ; elle est toujours visible depuis la Grande Plage de Fouras.

Ainsi modifié, le fort Vauban devient à la fois un poste de défense stratégique et de signalisation maritime. De nos jours, il est toujours considéré comme étant le sémaphore de Fouras.

En 1847-1848, le fort Vauban se renforce encore militairement : une batterie casematée ainsi qu’une caserne équipée de deux bastions casematés viennent compléter sa panoplie défensive.

Le fort Vauban depuis le XXe siècle

Le fort Vauban a continué son double emploi de fortification de la Charente et de sémaphore de Fouras jusqu’à la fin de la première moitié du XXe siècle. Suite au déclassement du fort en 1889, la Marine nationale y installe un sémaphore. Quant au rôle militaire du fort Vauban, il s’arrête avec la fermeture de l’Arsenal de Rochefort en 1927.

La ville de Fouras-les-Bains acquiert le fort Vauban durant la seconde moitié du XXe siècle. Il est classé monument historique en 1987 et abrite désormais le Musée d’Histoire Régionale de Fouras.

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