La balade en bref : l’île Madame
Départ : Port-des-Barques (17)
Type de balade : Boucle
Distance : 7km
Durée : 2h30
Difficulté : 
Points d’intérêt : Fort Madame, Puits des insurgés, Cimetière des prêtres déportés
Nature : Aigrette garzette, Bernache cravant
7 kilomètres en pleine nature, au bord de l’estuaire de la Charente : voilà ce que vous réserve la visite de l’île Madame, sur la commune de Port-des-Barques. Prenez une bonne paire de chaussures de randonnée, éventuellement une paire de bottes, vérifiez les horaires des marées, et cap sur l’île Madame !
L’île Madame : l’île nature
Des îles qui composent l’archipel charentais, l’île Madame est l’une des plus petites, uniquement battue par l’île de Nôle. Moins d’1km2, point culminant à 18 mètres au-dessus du niveau de la mer : l’île Madame est un confetti posé entre fort Boyard et l’estuaire de la Charente.
Petite taille, mais aussi population réduite : seuls 11 habitants peuplent l’île Madame à l’année. Les constructions humaines y sont en conséquence peu nombreuses, ce qui vaut à l’île Madame le surnom d’île nature. Hors saison, vous ne serez guère dérangés que par les mouettes et les bernaches.
Pour partir à la découverte de ce havre de paix, rendez-vous au bout de la Passe aux Bœufs à Port-des-Barques !
La Passe aux Bœufs de l’île Madame
Contre vents, mais surtout contre marées
Au bout de la plage de Port-des-Barques, une langue de terre d’environ 1 kilomètre court du continent à l’île Madame. Il s’agit de la Passe aux Bœufs, un tombolo de pierre et de sable. La Passe possède une particularité dont il vous faudra absolument tenir compte pour votre visite : elle ne se découvre qu’à marée basse, en fonction du coefficient de marée. À marée haute, la Passe aux Bœufs est complètement recouverte, rendant l’île Madame inaccessible.
On ne le répètera jamais assez : les horaires des marées régulent l’accès à l’île Madame. N’essayez pas de passer outre, d’autant plus si vous comptez rejoindre l’île en voiture ! Pour connaître les heures durant lesquelles la Passe est accessible, un panneau précisant les horaires est disponible côté Port-des-Barques. L’Office de Tourisme de Rochefort Océan met également à disposition un outil en ligne :
La faune à marée basse
Durant ce premier kilomètre de balade, regardez attentivement les flaques laissées à découvert par la marée descendante. Toute une faune s’y cache : crevettes, crustacés ou encore alevins profitent des anfractuosités pour se nourrir et échapper à leurs propres prédateurs.
Moins discrètes, les bernaches cravants et les aigrettes garzettes parcourent les rochers et les vasières en quête d’un casse-croûte. Très difficiles à approcher, il vaut mieux sortir les jumelles pour les observer.
Premiers pas sur l’île Madame
Nature ou culture ?
À peine débarqués sur l’île Madame, un choix s’offre à vous pour déterminer le sens de la visite :
- prendre à droite vers le fort Madame et la vue sur Fouras
- tourner à gauche et profiter de la vue sur la réserve naturelle de Moëze-Oléron.
Pour cette balade, nous avons choisi la seconde solution : à gauche toute après la stèle érigée en mémoire des prêtres inhumés. Cette partie de l’île Madame n’étant pour ainsi dire pas aménagée, assurez-vous de disposer d’une bouteille d’eau et de quoi grignoter en chemin.
Cohabiter avec les oiseaux
Vous voici sur l’une des parties les plus “nature” de l’île Madame. Sur votre gauche, il est encore possible d’apercevoir Port-des-Barques. Si les conditions météo le permettent, Bourcefranc et la pointe sud de l’île d’Oléron s’offrent également à vos jumelles. À la fois sur terre et sur mer, la réserve naturelle de Moëze-Oléron procure un cadre protégé à différentes espèces, comme le courlis cendré.
Retour sur l’île Madame et son estran : à marée basse, la plage devient un espace prisé des oiseaux limicoles et des bernaches cravants. Les premiers, comme le gravelot, cherchent leur nourriture dans le sable en esquivant les vagues, tandis que les secondes se laissent porter sur l’eau en groupe. Les uns comme les autre sont assez craintifs, restez à bonne distance.
Tout au long de votre visite sur l’île Madame, vous aurez l’occasion de croiser de nombreuses espèces aviaires. En plus des bernaches et des gravelots déjà cités, les aigrettes garzettes, hérons cendrés et autres mouettes rieuses peuvent être observés au sol comme dans les airs. Emportez un guide ou un carnet pour les répertorier !
Les faces sud et ouest de l’île Madame
Vue sur les premiers carrelets de l’île Madame
Aux alentours du 2ème kilomètre, le chemin se détache de la plage pour se border de végétation basse, avant de revenir longer la côte. En regardant à gauche, vous pouvez désormais apercevoir les premiers carrelets de l’île. Ces cabanes emblématiques du littoral charentais vous suivront durant toute votre visite : à marée haute, elles sont traditionnellement utilisées pour pêcher avec un grand filet carré suspendu.
Au large : les îles et les forts de Charente-Maritime
Profitez d’un dernier coup d’œil sur Port-des-Barques et la baie de Saint-Lancée, puis mettez le cap vers l’ouest : l’océan Atlantique et le pertuis d’Antioche s’offrent à vous ! Par temps dégagé, vous devriez pouvoir distinguer aisément l’île d’Oléron, fort Boyard, l’île d’Aix et fort Enet.
La rade de l’île d’Aix et l’estuaire de la Charente ont été d’importants enjeux militaires par le passé. Louis XIV, par l’intermédiaire de Colbert et de Vauban, puis Napoléon Ier ont durablement marqué le territoire pour se défendre de la flotte anglaise. En vous tenant face au large, vous pouvez en contempler plusieurs vestiges : fort Boyard, les phares de l’île d’Aix et fort Enet. Sur le continent, fort Vauban et fort Lapointe à Fouras, ou encore fort Lupin à Saint-Nazaire-sur-Charente, ont participé avec plus ou moins de succès à la défense de l’estuaire.
Si vous êtes venus en visite sur l’île Madame équipé d’un appareil photo, c’est le moment de le sortir ! Les rangées de carrelets offrent de jolies perspectives tant au niveau des pilotis que des filets, et le décor est parfait pour créer des compositions originales ! C’est le moment de mettre le soleil couchant dans un filet ou “d’encadrer” fort Boyard.
La Passe aux Filles
Au nord-ouest de l’île Madame, une langue de terre de quelques centaines de mètres s’avance dans la mer : la Passe aux Filles. Paradis des pêcheurs à pied, la Passe aux Filles ne se découvre que quelques heures par jour. Si vous souhaitez vous y aventurer, prenez vos précautions ! Plusieurs panneaux informatifs sont disposés à l’entrée de la Passe pour vous guider dans votre pêche.
Si vous deviez être surpris par la marée montante, pas de panique. Ne tentez pas de revenir sur l’île, mais dirigez-vous rapidement vers le refuge situé au bout de la Passe aux Filles. Cette plateforme en hauteur peut abriter plusieurs personnes en attendant les secours.
La face nord de l’île Madame
⚠️ Suite aux tempêtes survenues durant l’automne 2023, une partie du chemin longeant les falaises est devenue inaccessible. Suivez la signalisation sur place pour vous assurer une balade en toute sécurité.
Le fort Madame
Suivez la route vers l’est depuis la Passe aux Filles, puis empruntez le chemin à gauche après avoir marché 500 mètres. La visite prend ici des allures d’aventure dans la jungle : la végétation y est plus haute et plus dense, et le chemin plus brut.
Après quelques minutes de marche, les casemates du fort Madame apparaissent entre les arbres. Propriété du Conservatoire du Littoral, des visites commentées sont organisées dans cette ancienne caserne par l’Écomusée de Port-des-Barques. Pour le moment, admirez-le de loin ; étant visible depuis n’importe quel point sur l’île, les occasions ne manquent pas de le photographier.
Vue sur Fouras et le puits des insurgés
Marchez encore quelques minutes pour sortir de la « jungle » : un joli point de vue sur Fouras et le fort Vauban vous y attend. Quelques carrelets patientent ici aussi jusqu’à marée haute, les pilotis plantés dans l’estuaire.
Voyez-vous cette étrange colonne de pierre sortant de l’estuaire au pied de la falaise ? Il s’agit du Puits des Insurgés, dont l’histoire est liée à celle du fort Madame. Originellement une caserne militaire, ce dernier s’est transformé en une terrible prison d’État durant la Commune de Paris : 500 communards y sont enfermés. Lors de leur incarcération, les prisonniers ont été mis à contribution pour construire un puits captant une source d’eau douce au pied de la falaise. L’actuel puits des insurgés est une reconstitution de cet édifice.
Les derniers pas sur l’île Madame
Par la route ou par la côte
Pour la suite (et la fin) de votre visite de l’île Madame, deux solutions s’offrent à vous :
- revenir sur vos pas depuis le puits et rejoindre la route
- continuer sur le sentier bordant la falaise.
Le sentier étant accessible lorsque Balades Picturales a posé ses baskets sur l’île, c’est la solution que nous avons choisie. Pour suivre nos pas, prenez garde aux pierres et racines jonchant le chemin !
Ce sentier côtier a pour avantage de vous proposer régulièrement des points de vue sur l’estuaire de la Charente et le pertuis d’Antioche. En faisant ainsi face à Fouras, essayez de repérer le fort Lapointe, dissimulé entre le marais et la Charente !
La Croix des Galets
Retour sur la route. À gauche, l’estran et les vasières offrent leur lot d’aigrettes et de bernaches. À droite, un chemin semble se diriger au milieu d’un champ. Empruntez-le pour découvrir la Croix des Galets.
Cette immense croix à plat de plusieurs dizaines de mètres est en réalité un cimetière. La Croix des Galets marque l’endroit où 254 prêtres réfractaires furent ensevelis, sur les 829 qui refusèrent de prêter serment à la nouvelle constitution en 1794. Aujourd’hui, le Cimetière des Prêtres Déportés est un lieu de pèlerinage actuel.
Retour à Port-des-Barques
Vous voilà revenus devant la stèle érigée en l’honneur des prêtres inhumés, au pied de la Passe aux Bœufs. Il ne vous reste plus qu’à traverser cette dernière pour rejoindre Port-des-Barques… si la marée le permet.
Vous souhaitez découvrir la balade par vous-même ? Le QR code redirige vers l’application Komoot et le fichier GPX correspondant : vous n’avez plus qu’à vous laisser guider !
Vous pouvez également cliquer ici pour accéder au fichier de la balade.
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